イラクのティグリス川とユーフラテス川流域のメソポタミアでは、大河を利用して灌漑農業を発展させた。BC3500年頃から人口が急激に増え、やがて文字が発明され、青銅器が普及した。BC3000年頃からシュメール人の都市国家が形成された。ウルやウルク（Uruk）などが代表的な都市である。都市国家では、王を中心とした神権政治が行われ、60進法や楔形文字が使用された。

　都市国家は大規模な治水や灌漑によって農業生産を高め、交易によって繁栄した。そして壮大な神殿や宮殿が作られた。ギルガメシュ叙事詩に登場するギルガメシュ（Gilgamesh）は、BC2600年頃のシュメール人の王である。

【ギルガメシュ叙事詩】･･･ギルガメシュ王の冒険の物語。女神イシュタルの誘惑を振り切ったり、不死の薬草を求めて旅をする話。旧約聖書にあるノアの箱舟と似た洪水の記述もある。

　シュメール人の都市国家は絶え間ない戦争のため衰え、BC2350年、アッカド人のサルゴン1世(Sargon)が都市国家を征服し、シリアからエラム(イラン南西部)に至るアッカド帝国(Akkad)を建国した。

　BC2230年頃、シュメール人が勢力を回復してアッカド帝国を滅ぼし、ウル第三王朝が作られた。しかしこの王朝も長続きせず、BC1900年頃、アムル人がバビロンに古バビロニア王国を建国した。

　この王朝はBC1700年頃、第6代のハンムラビ（Hammurabi）の時に最盛期を迎える。ハムラビ王は、BC1750年に「目には目を、歯には歯を」で有名なハムラビ法典を発布する。 ハムラビ王は、旧約聖書にアムラベルの名で登場する

　BC17世紀半ば頃、鉄製の武器を使ったヒッタイトは、小アジアに強力な帝国を建設し、古バビロニア王国を滅ぼした。BC1285年頃、ヒッタイト王ムワタリは、シリアに進出してきたラムセス2世率いるエジプト軍と戦った（カデシュの戦い）。この戦いは、初めて公式な軍事記録に残され、成文化された平和条約が取り交わされた戦いである。この戦いでエジプトのシリア進出は阻止された。

　また、カッシート人は南メソポタミアに侵入して国家を建設し、北メソポタミアにミタンニ王国もできた。

　ヒッタイトはBC1190年ころ、謎の海の民によって滅ぼされた。メソポタミアを支配してきたエジプトやヒッタイトが衰退すると、アラム人、フェニキア人、ヘブライ人が活躍した。

　アッシリアはBC2000年頃イラク北部にできた国家で、当初はミタンニ王国に服属した。その後独立し、鉄製の武器と戦車や騎兵によって勢力をのばし、サルゴン2世(BC722〜705年）の頃、オリエントの大半を統一した。（最初の世界帝国）。

　最盛期はアッシュールバニパル王の頃で、BC663年にエジプトを征服する。首都をニネヴェに移し図書館を建設した。この遺跡からギルガメッシュ叙事詩が発見された。

　しかし過酷な専制支配をしいたため、BC612年にカルデア･メディア連合軍に滅ばされ、オリエントはエジプト、リディア、新バビロニア(カルデア)、メディアの4王国が分立した。この中で、新バビロニアが優勢だった。

　リディアは世界で初めて鋳造した貨幣を造り、物流に大きな変化をもたらした。貨幣はギリシャに広まっていった。

　新バビロニアのネブカドネザル2世（BC604〜562年、Nebuchadnezzar）の頃が最盛期で、メソポタミア、シリア、パレスティナを支配し、バベルの塔やイシュタル門などを建築した。また、またユダ王国を2度の遠征で滅ぼし、ユダヤ人の大量移送、バビロン捕囚(Babylonian captivity)を行った。

　イシュタルというのは、アッカドの女神でローマのヴィーナスのこと。このイシュタルは、アッカド滅亡後も各民族で崇拝される。イシュタルをイメージしたのが、イシュタル門。ベルリンの国立美術館に復元されたものがある。

　新バビロニアはBC539年にアケメネス朝ペルシアに滅ぼされ、バビロン捕囚のユダヤ人は解放された。