約3万年〜1万年前の氷河期に、アジアからモンゴロイドが凍結したベーリング海を渡って北アメリカ大陸にやって来た。彼らインディアンは統一国家を作らず、部族毎に分かれて生活していた。10世紀の末には、ノルマン人（ヴァイキング）も北米に渡ったという記録もある。

　1492年、スペインのイサベル女王の命を受けたコロンブスが西インド諸島に到達し、アメリカ大陸の存在がヨーロッパに知れ渡った。スペインは天然資源を求めて中南米に進出した。しかし、北米には手が回らずテキサスやフロリダあたりを植民地化するにとどまった。

　一方、イギリスやフランス、オランダなどの新興諸国は、スペインに遅れて海外に進出していった。イギリスは1497年にイタリア人ジョン・カボットを北米に派遣しニューイングランドの領有を宣言した。フランスは1525年にヴェラッツァーノ(Verrazzano)をアメリカ東海岸に派遣、1534年にはジャック・カルティエ(Jacques Cartier)がセントローレンス川を遡ってカナダを領有した。

　アメリカ進出に積極的だったのはイギリスとフランスだった。イギリスはボストンを中心とするニューイングランドに、フランスはルイジアナに植民地を築いた。また、オランダはニューヨーク（当時の名前はニューアムステルダム）やニュージャージーに、スウェーデンはデラウェアに、スペインはフロリダに植民地を築いた。

【コロンブス・デー】　10月の第2月曜日で、コロンブスのアメリカ発見を記念する日である。しかし、この日はインディアンに対する領土略奪と虐殺の始まりの日であり、彼らは「インディアン虐殺の日」として抗議活動を行っている。

　1620年9月、イギリス国教会の弾圧を受けた清教徒達は、メイフラワー号でイギリス南西部プリマスから新天地アメリカに旅立った。66日の苦難の航海の後、マサチューセッツ州プリマス（Plymouth）にたどり着いた。彼らはピルグリムファーザーズ (Pilgrim Fathers）と呼ばれる。

　見渡す限りの荒野に降り立った彼らは、厳しい冬を迎えた。厳寒と病気のため半数以上が死亡し、わずか50人ほどが生き残った。そして彼らは理想社会建設に向けてひたすら働いた。一方で、原住民のインディアンとの紛争が始まる。当初は友好的だったインディアンも増え続ける移民に土地を侵略され怒りを爆発させた。1675年に始まったフィリップ王戦争では600人の白人と4000人以上のインディアンが犠牲となった。

【感謝祭(Thanksgiving Day)】　ピルグリムファーザーズの最初の収穫を記念する行事。インディアンの助けによって厳しい冬を乗り越えた彼らは、翌秋に多くの収穫に恵まれた。彼らはインディアンを招待し、神の恵みに感謝して一緒に食事をとった。

【ピューリタン（Puritan）】　イギリス国教会の改革を唱えたプロテスタント（カルヴァン派）のグループ。清教徒革命（ピューリタン革命）など市民革命の担い手となった。清潔、潔白などを表すPurityに由来する。

　ヨーロッパでイギリスとフランスが戦うたびに、植民地でも戦争が起こった。この一連の戦争は、北米植民地戦争といい、1763年まで続いた。最終的に、イギリスがフランスを破り、カナダはイギリス領となった。ルイジアナもスペインに奪われ、フランスは北米から駆逐された。

　戦争のたびにインディアンは英仏のどちらにつくか迫られ、どちらが勝っても領土は没収された。北米東海岸を征服したイギリスは、インディアンを追いながら西へ領土を拡大していった。一方でイギリスは自国の経済を保護するため植民地の工業化を嫌い、イギリス以外の国との貿易を禁じた。また、フランスとの戦費を捻出するため、植民地に重税を課した。

　そんな状況下にあって、イギリスは東インド会社に茶の独占販売権を与えた。東インド会社は、膨大な茶の在庫を抱えて処分に困っていたのである。これにボストンの住民は反発し、1773年にボストン湾に停泊していた船から紅茶箱を投げすてるボストン茶会事件が起こった。

　イギリスは怒り、ボストン港を閉鎖しマサチューセッツの自治を剥奪した。これに対して13植民地の代表はフィラデルフィアに集まり、第1回大陸会議を開いた。そして、イギリス製品をボイコットすることを決議、情勢は緊迫していった。

　1775年年4月、ボストン郊外のレキシントン（Lexington）とコンコード(Concord) でイギリス軍と植民地軍が衝突、独立戦争が始まった。「1発の銃声が世界を変えた:shot heard 'round the world"」。 寄せ集めの植民地軍は果敢にイギリス軍と戦った。イギリス軍は強力だったが兵力が少なく、ワシントン率いる植民地軍に苦戦した。

　戦いが続く1776年、大陸会議はアメリカの独立を決定し、トーマス・ジェファーソン (第3代大統領：Thomas Jefferson)らが起草した独立宣言を採択した。アメリカ軍優勢の状況をみて、1778年にはフランスが、続いてスペインやオランダもアメリカ側に付いた。イギリスは孤立した。1781年、米仏連合軍はバージニア植民地のイギリス軍拠点ヨークタウンを包囲し、降伏させた。このヨークタウンの戦い（Battle of Yorktown）で植民地軍の勝利が確定した。

　1783年、パリ条約が締結され、イギリスはアメリカの独立を認めた。1787年、アメリカ合衆国憲法が制定され、1789年には初代大統領ワシントンが選出された。

【ミニットマン】　アメリカ独立戦争当時からの民兵組織で、招集されたら1分（minute）で駆けつけるからその名がついた。

【コーヒーの普及】　ボストン茶会事件後、アメリカでは紅茶をボイコットする者が多くなり、代わりにコーヒーが普及した。

　1803年、アメリカはフランスのナポレオンからルイジアナを1500万 ドルで買収した。ルイジアナはミシシッピ川流域のアイオワ、アーカンソー、オクラホマ、カンザス、コロラドなど15州にまたがる広大な土地だった。第3代大統領トーマス・ジェファーソンは、ナポレオンにニューオリンズ買収を提案、ナポレオンはカナダのイギリス軍からルイジアナを守ることは不可能と判断し、破格の価格で売却を決定した。アメリカの領土は一気に倍になった。

　その数週間後、フランスとイギリスは開戦した。アメリカは中立の立場をとったが、トラファルガーの海戦でイギリスが勝利すると、アメリカに対して海上封鎖を行った。アメリカの農産物輸出は大打撃を受け、またイギリスが先住民を支援していることを口実にイギリスに宣戦布告、米英戦争が始まった(1812年)。

　戦いは、五大湖やカナダ方面、大西洋における海戦、南部でのイギリスを支援するインディアンとの間で行われた。互いに決定打を欠いたまま両国共に疲弊し、1814年12月に講和した。

【アメリカ国歌（Star-Spangled Banner）】　メリーランド州ボルチモアのマックヘンリー要塞に立てこもったアメリカ軍に、イギリス軍は激しい艦砲射撃を加えた。アメリカ軍はこれに耐えた。停戦後、砦の上にひるがえる星条旗を目にしたスコット・キーは、星条旗を称える詩を詠んだ。後にメロディがつけられてアメリカ国歌となった。