ギリシアの歴史家ヘロドトスが「エジプトはナイルの賜物」と言ったように、ナイル川はエジプトに豊富な水と沃土をもたらした。その流域には多くの人々が暮らし、川の氾濫時期を知るために正確な暦を持ち、氾濫後に農地を復元するために測地術が発達した。エジプトの暦はローマでユリウス暦となって世界に広まり、測地術はギリシアの幾何学に大きな影響を与えた。

　エジプトは周囲を海と砂漠に囲まれ、メソポタミアのように民族の侵入はなく、静かに独自の文化が発達した。メソポタミアやギリシアとの交流も盛んで、シュメール人の文字をもとに象形文字ヒエログリフが作られた。

　ナイル川の治水には住民を統率する指導者が必要で、多くの村落(ノモス)が次第に強いものに統合されていった。そして、ナイル川下流の下エジプトと上流の上エジプトの2つの国ができ、王(ファラオ)による神権政治が行われた。BC3100年頃、上エジプトのナルメル王が上下エジプトを統一し、統一国家が誕生した。これが第1王朝で、古代エジプトではこれ以降2800年にわたって30の王朝が交代した。

　第3王朝から第6王朝までを古王国時代といい、安定した平和な時代が続いた。首都はメンフィス(Menphis)で、シナイ半島や金が採れる南のヌビアにも進出した。貿易も活発で、アフリカ内陸部やソマリアと盛んに交易した。この時期にピラミッドが大々的に作られ、最初に第3王朝のジェセル王の階段ピラミッドが、第4王朝にはギザに大規模なピラミッドが建設された。

ギザの3大ピラミッド (左からクフ王、カフラー王、メンカウラー王のピラミッド)	反対側から見る (左がカフラー王のピラミッドとスフインクス、右がクフ王のピラミッド)

　第5王朝になるとピラミッドの建設は下火になり、代わりに太陽神殿が建設されるようになった。第6王朝の末期には各地に諸侯が乱立して国は分裂状態となった。この状態は第10王朝まで続いた。

　BC2060年、テーベ(現在のルクソール)のメンチュヘテプ2世(Mentuhotep)がエジプトを再統一し第11王朝を開いた。その後有能な君主が現われて平和な時代が続き、大規模な葬祭殿や神殿が建てられた。

【エジプトの宗教】アメン神は上エジプトの主神だったが、後に太陽神ラーと合体して国家神アメン・ラー神となった。もう一つの重要な神がイシスの兄で且つ夫のオシリス神である。「人間は死ねば誰もがオシリス神となって復活する」という分かりやすい思想が人々に受け入れられた。オシリスとイシスの子供がハヤブサの頭を持ったホルス神。

【アンモニアとアンモナイト】アメン神殿には大勢の人がラクダに乗って巡礼にきた。神殿のまわりにはラクダの排泄物がたまり、塩に似た結晶(塩化アンモニウム)がたくさんできた。これは「アメン神の塩」という肥料となり、その刺激臭がアンモニアと呼ばれた。また、アンモナイトは、ギリシアの神アンモン（=アメン）の頭にある羊の角に似ているからそう呼ばれた。ヨルダンの首都アンマンもアメン神に由来しているという説もある。

　BC1730年頃、シリアから遊牧民ヒクソス（Hyksos）が馬と戦車で侵入し、アヴァリスを拠点とする王朝を作った(第15、16王朝)。ヒクソスは１世紀にわたってエジプトを支配し、クレタと盛んに交易した。ヒクソス人は徐々にエジプトに同化していった。

　ヒクソスの力が衰えると、テーベにエジプト人による第17王朝が興った。この王朝は対ヒクソス戦争を開始した。BC1565年、イアフメス1世は奇襲によってヒクソス軍を破り、エジプトから追い出した。これが第18王朝で、エジプトが最も栄えた新王国時代が始まった。この王朝の王達はルクソールの王家の谷に葬られている。イアフメスの子アメンヘテプ１世はカルナック神殿を造営し、孫のトトメス１世はシリアやヌビアのクシュ王国にも勢力を拡げた。

BC1479年、トトメス3世が即位するが彼は幼く、継母ハトシェプストが共同統治者となって全権を掌握した。彼女は戦争を嫌い、平和外交によってエジプトを繁栄させた。次のトトメス3世は、周辺諸国に遠征してエジプト史上最大の帝国を築いた。特に、カデシュ王率いるカナン連合軍を破ったメギドの戦いが有名である。世界終末戦争が行われるハルマゲドンとはメギドの丘という意味。

ハトシェプスト女王葬祭殿 (王家の谷)

　エジプトが戦争に勝利すると、王はアメン神に感謝して多くの寄進を行った。その結果、アメン神官達は大きな勢力を持ち、王位を左右するようになった。

　このアメン神官の勢力を抑えるためアメンホテプ4世(イクナートン)が立ち上がった。BC1346年、テーベからアマルナに都を移し、唯一神アテンのみを信じる一神教を強要した。アテンは太陽円盤の形で数多くの手を持った姿で描かれている。そしてアメンホテプ4世自身も神として崇拝するよう説いた。

　しかし改革が急だったため神官達の激しい抵抗にあい、次のツタンカーメンの時に首都はテーベに戻った。改革は失敗したが、宗教や権威にとらわれない写実的なアマルナ美術が生み出された。

【古代エジプトの三大美女】ネフェルティティ(アメンホテプ4世の妻)、ネフェルタリ(ラムセス2世の妻)、クレオパトラ

　その後エジプトは徐々に衰退し、シリア・パレスチナから撤退、シナイ半島も喪失した。BC1085年、混乱するエジプトを再統一したのが軍司令官スメンデスで、タニス(現在のサン・イル・ハガル)を中心に第21王朝を開いた。しかし、上エジプトはテーベのアメン神官団が支配し、国内は分裂した。まもなくリビア人の侵入が始まり、エジプトの文化は破壊された。これを救ったのがヌビアのクシュ王国のピイで、BC728年に第25王朝を開いた。ヌビア人の王(ブラックファラオ)は70年間エジプトを支配し、エジプトの復興に尽力した。

　BC7世紀になるとオリエントの強国アッシリアがエジプトを征服した。アッシリアはエジプトの統治をエジプト人に任せ、アッシリアの傀儡政権26王朝が始まった(BC664年)。BC612年にアッシリアが滅亡するとエジプトは独立を回復するが、BC525年にはアケメネス朝ペルシアのカンビュセス2世に征服され27王朝が始まった。一時ペルシアの支配から脱するが、BC343年に再びペルシアに支配された(31王朝)。

　BC332年、マケドニアのアレクサンドロスがエジプトをペルシャから解放し、アレクサンドリアを建設した。アレクサンドロスが亡くなると、その部下のプトレマイオスがプトレマイオス朝を開き、ギリシア人のファラオが統治するようになった。

　プトレマイオス朝によるギリシア人の支配は300年続き、BC51年に最後の女王クレオパトラ7世が即位した。エジプトは内紛のためすっかり衰え、ローマとの同盟関係でやっと独立を維持していた。彼女は、ポンペイウスを追ってエジプトに来たカエサルを誘惑し、その愛人となった。エジプトはつかの間の安泰を得るが、カエサルは暗殺されてしまう。

　ローマでは第2回三頭政治が始まり、カエサルの部下マルクス・アントニウスが東方地域を担当した。彼はトルコ南部のタルススでクレオパトラと出会い、その美しさに心を奪われた。ローマ市民は、ローマを留守にしてクレオパトラにのめり込むアントニウスを見放した。

　アントニウスとクレオパトラ連合軍は、カエサルの後継者オクタウィアヌスにアクティウムの海戦で敗れ、2人はアレクサンドリアに追い詰められて自殺した(BC30年)。 プトレマイオス朝は滅亡し、エジプトはローマの直轄領となった。

【ヒエログリフ(hieroglyph)】古代エジプトで使われた文字で、エジプトの遺跡に多く記されている。ナポレオンのエジプト遠征の時に発見されたロゼッタ・ストーンは、フランスのシャンポリオンが解読した。彼はヒエログリフは表意文字(絵文字)ではなく、音を表す表音文字であることに気づき解読に成功した。ロゼッタ・ストーンにはヒエログリフとギリシア文字、エジプトの民衆文字が刻まれていた。

【カルトゥーシュ((cartouche) 】ヒエログリフで書いたファラオの名前を楕円の枠で囲ったもの。カルトゥーシュは小銃の実包を意味するフランス語で、英語ではカートリッジ(cartridge)。楕円の形が似ているためカルトゥーシュと呼ばれるようになった。

左の図の中央はアレクサンドロスの名前が刻まれたカルトゥーシュである。彼がルクソールまで遠征し、ファラオとしてエジプトに君臨していたことを示している。