インダス文明は、BC2600年からBC1800年頃まで、インダス川流域に栄えた文明である。現在南インドに暮らしているドラヴィダ人の文明と推測され、シンド地方のモヘンジョダロ(Mohenjo-daro)とパンジャブ地方のハラッパー(Harappa)の2大遺跡が残っている。この文明は、1800年頃から洪水や地殻変動によって急速に衰えた。

　BC1500年頃、中央アジアに住んでいたアーリア人(Aryan)がインドのパンジャブ地方に押し寄せてきた。ドラヴィダ人は、一部が南インドに移住した。アーリア人は部族単位に村落に住み、農耕と牧畜を行った。牛を神聖視する風習はこの頃から現在まで続いている。

　彼らは自然現象を崇拝し、神である雷や太陽に供物と賛歌をささげた。この賛歌と儀礼をしるしたものがヴェーダで、最古のリグヴェーダはBC1000年頃までに作られた。

　バラモンが司る宗教がバラモン教である。古代ヴェーダの宗教で、いわゆる古代のヒンドゥー教である。BC500年頃に新しい思想として、ジャイナ教と仏教がおこった。

　ヴァルダマーナ(Vardhamana)が開いたジャイナ教は、バラモンの権威を否定し、人間は苦行によって救済されると説き、不殺生主義を徹底させ厳しい戒律を定めた。　

　ネパールのシャカ族の王子釈迦(ガウタマ・シッダールタ:Gautama siddhaartha)が開いた仏教は、全ての人間は平等で、正しい道(八正道)を行うことによって苦しみから逃れられると説いた。ジャイナ教と仏教は多くの支持者を得た。

　仏教のおこったBC5世紀頃、北インドではいくつかの小王国が対立していたが、ガンジス川中流域のコーサラ国(Kosala)とマガタ国(Magadha)が有力となった。その後、マガタ国がコーサラ国を破ってガンジス川中流域の大部分を支配した。

　BC317年、チャンドラグプタがマガタ国を倒して北インド全体を統一し、マウリヤ朝（Maurya：BC317〜BC180）をひらいた。首都はパータリプトラ(現在のパトナ)。

　チャンドラグプタは、アレクサンドロスのインド侵入を迎え撃ち、その後ギリシア人勢力をインダス川流域から追い払った。

　マウリヤ朝の最盛期は3代目のアショーカ王（Ashoka：BC268〜BC232頃）で、南端を除くインド全土を統一した。彼は仏教を厚く信仰し、仏教に基づく徳治政治を行った。また、全国に石柱碑や磨崖碑（まがいひ・崖に刻んだ碑文）を作り、仏典結集(仏典の編纂)を行った。この時代にスリランカにも仏教が伝わった。

　マウリヤ朝はアショーカ王が死ぬと急速に衰えた。

　北インドはギリシア人(バクトリア)やイラン人の侵入が相次いだが、1世紀にアフガニスタンにクシャーナ朝がおこり西北インドに侵入した。首都はプルシャプラ(現在のペシャワール)。

　　クシャーナ朝はカニシカ王（Kanishka：130〜170頃）の時が最盛期で、中央アジアからガンジス川流域を支配した。カニシカ王も厚く仏教を信じ、仏教は大いに栄えた。

　このころヘレニズム文化の影響を受けて仏像が作られるようになり、ガンダーラ美術と呼ばれる仏教美術が開花した。また、従来の個人救済と異なって、済菩薩信仰による万人の救済を目的とした大乗仏教がうまれた。これらは中央アジアを経て、中国、朝鮮、日本に伝えられた。

　3世紀に入るとクシャーナ朝は衰え、北インドは分裂状態が続いた。4世紀前半、チャンドラグプタ1世が北インドを統一しグプタ朝をひらいた。

　グプタ朝は、次のチャンドラグプタ2世(中国名：超日王)の時が最盛期で、この頃中国から仏教研究のために法顕が訪れている。

　グプタ朝では仏教徒とともにヒンドゥー教が信仰され、仏教を圧倒していく。仏教美術は頂点に達し、グプタ様式という純インド風の美術が完成した。アジャンター石窟寺院の壁画はその代表例である。

　また、グプタ朝はインド古典文化の黄金時代で、サンスクリット文学が栄え、宮廷詩人カーリダーサは、戯曲シャクンタラーをはじめ多くの傑作を残した。ヒンドゥー教の経典マハーバーラタやラーマーヤナもこの頃に作られた。医学や数学、暦の発達も著しく、10進法やゼロの概念はイスラム世界に伝えられ、自然科学発展の基礎となった。

　この王朝は5世紀後半から中央アジアの遊牧民エフタルの侵入をうけ急速に衰退していった。

　グプタ朝の崩壊後北インドは分裂し地方政権が成立した。606年、ハルシャ・ヴァルダナ(中国では戒日王)が北インドを統一しヴァルダナ朝（606〜647）を建国した。

　ヴァルダナ朝の時に、唐の玄奘が仏教を学びにナーランダー僧院(Nalanda)を訪れた。玄奘は西遊記に出てくる三蔵法師のことである。

　ハルシャ・ヴァルダナの死後、国内は分裂し数世紀にわたって地方政権が乱立した。やがてイスラム教徒の侵入を受けることになる。