1501年、スペイン女王イサベルの娘キャサリンはイギリスの港に降り立った。16歳の彼女はキャサリン・オブ・アラゴン(Catherine of Aragon)と呼ばれ、ヘンリー7世の長男アーサーの花嫁となった。しかし、数ヵ月後にアーサーは急死してしまう。

　スペインとの関係を維持したいヘンリー7世は、11歳の次男にキャサリンを妻にするように説得し、ローマ教皇から特別に許可をもらった。1509年、王位を継承した次男のヘンリー8世は喪中のキャサリンと結婚し、二人の間に娘メアリーが生まれた。しかし、彼はキャサリンの侍女アン・ブーリン（Anne Boleyn）に夢中になっていく。

　アンは執拗に迫るヘンリーをじらし、「Queen or Nothing　妃にしないのなら、別れます」と迫った。キャサリンとの離婚はローマ教会に拒絶されたが、アンを忘れられないヘンリーは、ローマ教会と決別して強引にアンと結婚した。アンは妊娠4ヶ月だった。

　王妃となったアンはエリザベスを産んだ。アンは先妻キャサリンの子メアリーに対して、エリザベスに臣従するように脅した。メアリーは「妹としては認めるが、王女としては認めない」と拒否、激怒したアンは、メアリーを徹底的にいじめた。

　アンは2人目の子供を身ごもるが流産してしまう。男児誕生を待ち望むヘンリーは失望し、アンへの情熱も冷めていった。3年後、アンは不貞の罪でロンドン塔に幽閉され処刑された。その直後にヘンリーはアンの侍女ジェーン・シーモアと結婚し、後継者エドワード6世が生まれた。

　ヘンリー8世が亡くなるとエドワード6世が即位するが、わずか15歳で死亡し、アンにいじめられたメアリーがイングランド女王となった（メアリーチューダー）。熱心なカトリック信者だった彼女はスペイン国王フェリペ2世と結婚し、ローマ教会に復帰すべくプロテスタントの指導者を次々に処刑した。このため血塗れのメアリー（ブラッディ・メアリ）と呼ばれ、カクテルの名前にもなっている。

　メアリーも在位5年で急逝し、アン・ブーリンの娘エリザベス１世が女王に即位した(1558年)。エリザベスは父の意志を受け継いで再び首長令を発令し、イギリス国教会を復活させた。

　しかし国内は不安定で、スコットランド女王メアリー・ステュアートとの王位継承騒動が起こった。

　メアリー・ステュアートは、1542年にスコットランド王ジェームズ5世と王妃メアリー・オブ・ギーズの長女として生まれた。その6日後、父はヘンリー8世に敗れて戦死し、生まれたばかりの彼女がスコットランド女王となった。イングランドの脅威は続き、彼女が6歳の時母の故郷フランスに逃れた。フランス王アンリ2世は彼女を大切に扱い、息子のフランソワと結婚させた。

　エリザベスがイングランド女王に即位すると、アンリ2世は「庶子のエリザベスより、メアリーが正当な王位継承権者である」と抗議した。彼女の祖母はヘンリー8世の姉で、エリザベスとは従姉妹同士だった。アンリ2世が亡くなると、夫がフランソワ2世として即位、彼女はフランス王妃となった。しかし、夫はほどなく病死してしまう。

　彼女は、フランスを離れスコットランド女王に復帰した。多くの再婚話があったが、周囲の反対を押し切って従弟のダーンリーと結婚した。しかし、二人の蜜月は半年で終わり、今度は音楽家リッチオに惹かれていった。頭にきたダーンリーや家臣たちは、リッチオを彼女の目の前で暗殺した。傷心の彼女は流産の危機を乗り越えて息子ジェームズを出産、そして名門貴族ボスウェルと関係していった。

　1567年、夫のダーンリーが暗殺された。この事件にはボスウェルとメアリーの関与が噂された。ところが、彼女はボスウェルと強引に結婚、これにあきれた貴族達は軍を起こした。ボスウェルは敗れ、彼女は1歳のジェームズに王位を譲らされた。スコットランドに居場所がなくなったメアリはイングランドに亡命、エリザベスは彼女を夫殺しの容疑者として幽閉した。

　この頃のスコットランドやイングランドは、カトリックとプロテスタントの対立が続いており、反エリザベス派のカトリック貴族は、メアリーの下に集まってきた。メアリーは熱心なカトリック信者であり、エリザベスより正式なイングランドの王位継承権者だった。彼らは何度か反乱を企てるがいずれも失敗した。

　1586年、エリザベス暗殺計画（バビントン事件）が発覚した。メアリーもこの計画に加担したとして逮捕され死刑が宣告された。エリザベスは処刑することをためらったが、翌年にサインした。亡命から19年が過ぎ、彼女は波乱の44歳の生涯を終えた。

　エリザベスの支配が確立するとスペインとの関係は悪化していった。スペインから嫁いできたキャサリンを追い出したのは彼女の母アンであり、また、カトリック王国スペインと新教国イングランドの対立関係もあった。何よりもスペインをイライラさせたのはイングランドの私掠船(しりゃくせん：女王公認の海賊船)だった。私掠船は、銀を満載した新大陸からのスペイン輸送船団を襲撃した。更にエリザベスは、同じ新教国オランダの独立を支援し、援軍を送っていた。

　フェリペ2世はイギリス侵攻を決意した。1588年、リスボンに集結した130隻のスペイン無敵艦隊(Spanish Armada)は北上した。迎え撃つイギリス艦隊は小型船中心の197隻、海賊上がりのドレークが指揮する荒っぽい海軍だった。

　両艦隊はドーバー海峡で遭遇し、イギリス艦隊は多くの敵船に打撃を与えた。苦戦したスペイン艦隊は、補給を受けるためカレー沖に停泊した。深夜、イギリス艦隊は8隻の燃え盛る火船を突入させた。あわてたスペイン艦隊はばらばらに動き出し、イギリス艦隊の集中砲火を浴びた。北海方面に逃れたスペイン艦隊を今度は嵐が襲った。スコットランドの北を回ってようやくスペインに戻れた艦船は54隻で、死傷者は2万を数えた。無敵艦隊の壊滅はスペイン衰退の一因となった。

　エリザベスの時代（1558〜1603年）がイングランドの黄金期で、国力は充実し、芸術や文化が栄えた。1600年には東インド会社が設立され、イングランドが世界貿易の中心になっていった。　この時代にシェイクスピアが現れ多くの戯曲を残した。

　1603年、独身を通したエリザベスには世継ぎがなく、スコットランド王ジェームズ6世がイングランド王ジェームズ1世として即位し、ステュアート朝を開いた。彼はメアリーステュアートの息子である。イングランドとスコットランドは、共通の王とそれぞれの政府・議会を持つ同君連合体制をとった。

　17世紀に入るとアメリカへの進出が本格化し、1620年にはメイフラワー号がマサチューセッツ州プリマスに入り、永久移民が始まった。社会的には地主階級のジェントリが成長し、議会で勢力を拡大した。ジェームスは王権神授説を唱えてこれを押さえ込んだ。

彼は、国旗ユニオンフラッグ(ユニオンジャック)を制定した。このデザインは、イングランドのセント・ジョージ・クロス(普通の十字)とスコットランドのセント・アンドリュー・クロス (Xの十字)にアイルランドのセント・パトリック・クロス(白地に赤のクロス)を重ねたものになっている。

　【王権神授説】　「王権は神から授かったもので、人民によって左右されない。王は何をやっても人民は反抗できない」という思想。

　次のチャールズ1世も、王権神授説を唱えて議会と対立した。1642年、ついに王党派と議会派の間に戦いが始まる。当初、国王派が有利だったが、ピューリタンの信仰に燃える鉄騎隊を率いたクロムウェル（Oliver Cromwell)の活躍で議会派が勝利し、チャールズ1世は処刑された。これをピューリタン革命(清教徒革命)といい、イングランドは王政が廃止され共和制になった。

　クロムウェルは、王党派の殲滅を理由にアイルランドを征服し植民地化した。また、スコットランドにも軍を派遣して征服した。1651年には、オランダ船の出入を禁止する航海法を発布し、アジアからの富を満載してくるオランダ船を襲撃し始めた。翌年には第一次英欄戦争が発生、その後両国は3次にわたる戦争を戦った（いずれも海戦）。オランダとの戦いが一段落すると、今度はスペインを攻撃し、ジャマイカなど西インド諸島を奪い取った。

　クロムウェルは、終身の護国卿となって軍事独裁政治をしき、市民の不満は高まった。

【ピューリタン（Puritan）】　イギリス国教会の改革を唱えたグループ。厳格な人、潔癖な人を指す。

　クロムウェルの死後、フランスに亡命していたチャールズ2世が王位に就き、王政に戻った。クロムウェルは反逆者として墓を暴かれ、妻子は処刑された。

　次のジェームズ2世はカトリックの復活と絶対主義再建を計った。これに危機感を抱いた議会は、1689年に王を退位させ、娘メアリ2世とその夫のオランダ総督ウィリアム3世を王位に就けた。この革命は血が一滴も流されなかったため名誉革命と呼ばれる。議会は国民の生命や財産の保護を定めた権利の章典を制定した。

　ウィリアムの死後、メアリの妹のアンが王位に就いた。1707年、イングランドとスコットランドが合体して大ブリテン王国となった。

　アンの死後スチュアート朝は絶え、遠縁のハノーヴァー選帝侯がジョージ1世として迎えられ、ハノーヴァー朝が始まった。彼はドイツ人で英語が分からず、政務は大臣が行う責任内閣制が導入された。　「王は君臨すれども統治せず」