987年、カロリング朝のルイ5世が亡くなると、パリ伯ユーグ・カペー（Hugues Capet)が国王に推挙されカペー朝を開いた。カペー朝はパリ周辺を統治するだけの弱小国家だったが、徐々に勢力を拡大していった。1328年、第15代シャルル4世が死去すると、後継ぎがなく断絶した。

　カペー朝の断絶後、カペー家の遠縁ヴァロワ家のフィリップ6世が即位しヴァロワ朝(dynastie des Valois)が始まった。この王朝の最初はイングランドとの百年戦争（1337〜1453年）に苦しんだ。この長期にわたる戦争で封建諸侯は没落し、王権が強化された。

　百年戦争後の1494年、7代目のシャルル8世はナポリ王国の継承権を主張してイタリアに侵入し、イタリア戦争が始まった。翌年にはナポリを占領してナポリ王となるが 、ヴェネツィアやローマ教皇、神聖ローマ帝国などの同盟軍に包囲され、フランスに逃げ帰った。これ以後、ハプスブルク家とフランス王家の対立が続く。

　16世紀後半になると、ユグノー戦争が始まり、1572年にはサン・バルテルミの虐殺がおこった。1589年に13代アンリ3世が暗殺され、ヴァロワ朝は断絶した。

　1589年、ユグノー戦争におけるカルヴァン派側の首領であったナバラ王アンリが、フランス王アンリ4世として即位し、ブルボン朝が始まった。アンリは、政情を安定させるためカトリックに改宗した。そして、1598年にナントの勅令を発布し、プロテスタントの権利を認めた。これにより、30年以上続いたユグノー戦争は収束、国家は統一された。しかし、1610年に狂信的カトリック教徒の凶刃に倒れた。

　次にルイ13世が即位、摂政リシュリューの政策によって、絶対主義体制が強化されていった。またドイツで起こった30年戦争にも介入した。

　続いて太陽王ルイ14世が登場する。彼はヨーロッパの覇権を目指してたびたび侵略戦争を起こしたが、成果は少なかった。また、ヴェルサイユ宮殿を建設し、一流の芸術家や文人を集めた。晩年はスペインの王位継承をめぐって各国と戦った。表面は華やかだった太陽王の治世も、相次ぐ戦争のため軍事費が増大し、経済は混乱した。さらにナントの勅令を廃止したため、新教徒はヨーロッパ各国や新大陸に逃れた。この結果、フランス資本が海外に流出することになった。

　ルイ14世の後を継いだルイ15世も、オーストリア継承戦争などの対外戦争の軍事費を重税で賄った。こうしてフランス革命の遠因が作られていった。

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